노벨상은 인류 발전에 기여한 위대한 업적을 기리는 상이지만, 이와 반대로 엉뚱하고 기발한 연구를 인정하는 상이 있습니다. 바로 이그노벨상입니다. 이그노벨상은 "사람들을 처음에는 웃게 만들고, 그 후에는 생각하게 만드는 연구"를 기리는 상으로, 매년 특이하고 유쾌한 연구들이 수상자로 선정됩니다. 이번 글에서는 이그노벨상의 탄생 배경과 역사, 그리고 역대 수상자들의 흥미로운 연구 사례들을 살펴보겠습니다.
이그노벨상의 탄생 배경과 목적
(1) 이그노벨상의 시작
이그노벨상은 1991년, 미국의 유머 과학 잡지인 "불가능한 연구 연보"의 편집장인 마크 에이브러햄스가 창설했습니다. 그는 "과학이 반드시 진지할 필요는 없다"는 철학을 바탕으로, 사람들에게 과학의 재미를 알리고, 독특한 연구를 조명하고자 했습니다.
(2) 노벨상의 패러디
이그노벨상이라는 이름은 "이그노벨(천박한, 비열한)"과 "노벨"의 합성어로, 일종의 노벨상의 패러디입니다. 하지만 단순한 조롱이 아니라, 과학적 창의성을 인정하고 유쾌한 방식으로 연구의 가치를 조명하는 것이 목표입니다.
(3) 시상식과 특징
매년 노벨상 시상식과 비슷한 시기(9월 말~10월 초)에 하버드 대학교에서 열립니다.
실제 노벨상 수상자들이 시상자로 참여하며, 때로는 수상자들이 직접 연구를 시연하기도 합니다.
수상자들은 연설 시간이 제한되며, "지루해요, 그만하세요!"라고 외치는 어린이가 등장하는 것이 전통적인 요소입니다.
수상자들에게는 실제 상금이 주어지지는 않지만, 기념 인증서와 엉뚱한 트로피가 수여됩니다.
이그노벨상 수상 부문과 선정 기준
(1) 주요 수상 부문
이그노벨상은 매년 10개 부문에서 수상자를 선정합니다. 이 부문은 일정하지 않고, 해마다 새로운 카테고리가 생기기도 합니다. 대표적인 부문은 다음과 같습니다.
- 물리학상: 기이한 물리적 현상을 연구한 연구자들에게 주어집니다.
- 생물학상: 독특한 생물 연구에 수여됩니다.
- 의학상: 기묘한 의학 연구나 신체 현상을 분석한 연구자들이 받습니다.
- 심리학상: 인간의 행동과 심리를 독특한 방식으로 연구한 논문에 주어집니다.
- 경제학상: 황당하지만 현실적인 경제 이론을 연구한 사람들에게 수여됩니다.
- 공공보건상: 공중보건과 관련된 기발한 연구에 주어지는 상입니다.
(2) 선정 기준
이그노벨상의 선정 기준은 다음과 같습니다.
- 연구가 처음에는 웃음을 자아내야 합니다.
- 하지만 그 속에서 진지한 과학적 가치가 있어야 합니다.
- 기존의 연구와는 다른 독창적인 접근 방식이 필요합니다.
- 연구 결과가 현실에서 활용될 가능성이 있는 경우 더 높은 평가를 받습니다.
역대 기상천외한 수상 연구들
(1) 물리학상: 물고기도 물리학을 이해할까? (2022년)
2022년 이그노벨 물리학상은 금붕어가 물리 법칙을 이해할 수 있는지 연구한 팀이 수상했습니다. 연구진은 금붕어가 수중 탱크 안에서 차량을 조종할 수 있도록 실험했고, 금붕어들이 놀랍게도 목적지까지 도달할 수 있다는 사실을 발견했습니다.
(2) 의학상: 노래 부르기가 코막힘을 치료할 수 있을까? (2003년)
한 연구팀은 노래 부르기가 코막힘을 해소하는 효과가 있다는 연구 결과를 발표하여 2003년 이그노벨 의학상을 받았습니다. 연구에 따르면 특정한 성대 울림과 호흡 조절이 코의 공기 흐름을 개선하는 데 도움을 줄 수 있다고 합니다.
(3) 경제학상: 악어와의 도박 실험 (2020년)
2020년 이그노벨 경제학상은 악어를 안고 있으면 도박할 때 더 큰 위험을 감수한다는 연구를 한 호주 연구진이 받았습니다. 연구진은 참가자들에게 살아 있는 악어를 안겨 준 후 도박을 시켰고, 악어를 안고 있는 사람들이 더 위험한 베팅을 하는 경향이 있다는 사실을 밝혀냈습니다.
(4) 심리학상: 거울 속의 자신이 더 잘생겨 보인다? (2000년)
2000년 이그노벨 심리학상은 "사람들은 거울 속의 자기 모습을 더 매력적으로 평가한다"는 연구를 발표한 심리학자들에게 수여되었습니다. 연구진은 사람들이 자신의 얼굴을 기억할 때 실제보다 미화하는 경향이 있다는 점을 밝혔습니다.
(5) 공공보건상: 자녀가 오염된 기저귀를 덜 역겹게 여기는 이유 (2011년)
2011년 공공보건상을 받은 연구는 "부모들은 자신의 자녀가 사용한 기저귀가 다른 아이들의 기저귀보다 덜 역겹다고 느낀다"는 연구였습니다. 이는 부모의 애착과 후각 인식이 연결되어 있음을 보여주는 흥미로운 실험이었습니다.
(6) 평화상: 헬륨을 들이마시고 외교 연설을 하면 어떻게 될까? (2019년)
2019년 이그노벨 평화상은 헬륨을 들이마신 후 외교 연설을 하면 목소리가 어떻게 변하는지를 연구한 실험에 수여되었습니다. 연구진은 이 실험을 통해 연설자의 목소리 톤이 청중의 반응에 어떤 영향을 미치는지 분석했습니다.
(7) 생물학상: 벌이 인간 얼굴을 인식할 수 있을까? (2005년)
2005년 이그노벨 생물학상은 벌이 인간의 얼굴을 기억하고 인식할 수 있다는 연구에 수여되었습니다. 연구진은 벌이 특정 얼굴을 학습한 후 다시 구별할 수 있다는 사실을 밝혀내며, 곤충의 인지 능력에 대한 새로운 시각을 제시했습니다.
이그노벨상의 의의와 영향
(1) 과학의 대중화
이그노벨상은 과학을 어렵고 딱딱한 것이 아니라, 유쾌하고 흥미로운 것으로 인식시키는 데 기여했습니다. 특히 젊은 세대에게 과학의 재미를 알리는 데 중요한 역할을 하고 있습니다.
(2) 기발한 연구의 장려
이그노벨상이 수여하는 연구들은 처음에는 엉뚱해 보일 수 있지만, 과학적 호기심과 창의성이 반영된 연구들입니다. 이러한 연구가 가끔은 실질적인 과학적 발전으로 이어지기도 합니다.
(3) 유머와 학문의 조화
이그노벨상은 "과학이 반드시 엄숙할 필요는 없다"는 메시지를 전달하며, 유머와 학문의 조화를 보여줍니다. 이그노벨상을 통해 과학자들은 좀 더 창의적인 접근을 시도할 수 있는 계기를 얻게 됩니다.
이그노벨상은 단순한 장난스러운 상이 아니라, 과학의 다양성과 창의성을 기리는 의미 있는 상입니다. 웃음을 주면서도, 그 속에서 과학적 탐구 정신을 발견할 수 있는 이그노벨상의 연구들은 앞으로도 계속해서 우리에게 놀라움과 재미를 선사할 것입니다.